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    大致如此，尤菲心想。

    梦魇症的患者会不断做一些难以理解的噩梦，并因此感到心神交瘁。这是因为梦蜃——一种灵界的生命体日夜尾随着他，从他的情绪波动中汲取食粮。当他将这一切大声讲述出来，最为相信这个故事的听者便会‘患病’，而原患者的病亦会不药而愈。

    腐尸症则是另一种情况。古代艾尔纳人的王陵守卫们自身并未染病；哪怕吃下他们的肉片，也最多不过拉上几天肚子。只有被‘活着’的守卫直接碰触，这种极其致命的疾病才会凭空降临。而与不幸染上该病的人接触，则同样没有任何危险。

    巫师们的学术界里，曾一度将这种疾病归入诅咒。但杀死守卫也无法将其治愈，又意味着它与寻常的诅咒有所区别。直到近百年前，魔药大师米歇尔冒险亲自染上腐尸症，才最终确认了这一疾病的本质——

    那是玛尔的神力。

    按照如今的推测，甘愿担任陵墓守卫的艾尔纳人曾同时祈求埃达和玛尔的赐福。前者令其获得不朽之躯，后者让他们化为生者之敌。每当他们触及活着的生命，象征‘死亡’的魔力便穿透皮肤，融入体内，缓慢而坚定地将对方带向毁灭。

    尽管那道魔力能如同活物般自我复制、迅速蔓延——但它既非生命，亦无来源，更没有去处。

    “那可就难办了哎。”金发少女叹气道，“可就算梦魇症也有听觉上的‘接触’，那些人就什么都没有么？”

    “或许他们没能察觉到。”尤菲思索着回答道，“接下来呢，你要回实验室去吧？”

    “嗯，去看看分析仪的结果，还有卡夏他们的实验做完了没。刚刚我也有了个想法，可以试着熬出点什么——尤菲你呢？”

    “我要去看望那几名退役的士兵，教他们一些埃达的神术。”这是那次觐见会带给她的任务，至今为止进行了两次，而成效不算理想，“我们晚上见？”

    “好啊。我们大概会去莱斯特找到的那家酒馆，你直接过来就行啦。”

    这是联合会的徽记带给她们的便利。只要相隔不算太远——至少这座城市绰绰有余——联合会的‘家人’们就能感应到对方的位置和安危。若是需要，她还可以将简单的口信或情绪，传递给‘感知范围’内的任意一人。

    她和琳击掌道别，独自穿过堡垒东北角的士兵门，前往那位曾向她祈求的老人，与帝国的退役士兵——他的孙子相依为命的住所。

    士兵名叫艾文，今年二十七岁。

    他的父亲曾是菲尔联邦的一名海员，二十余年前在一场风暴中遇难。母亲于两年后改嫁他人，留下一笔钱便失去了踪迹。此后他始终与祖父一同生活，直到去年冬天罗格曼扩招士兵，他报了名，又幸运……或是不幸地成功入选。

    尤菲读过他在训练期间写下的家书。老人小心地保存着每一张信纸，尽管有些滴上过某种水渍。那里面叙述着年轻人对于祖父的挂念，对于未来的向往，以及对于「天之主」的信赖。

    「——等我在战场立了功，拿了赏金，我就买一个更好的房子，找一个温柔的妻子，生几个可爱的孩子。我会接你一起来住，学习你制鞋的手艺，再雇几个学徒帮忙。你不用再像现在那么辛苦，每天只需要指点我们，然后喝茶休息就行了。

    我见过上神埃达降下的神迹，那是我从没想象过的力量。不必为我担心，爷爷。我们一定会赢。」

    祖孙两人的住所在城市东北角，前半部分作为店面，其余则是工作间和卧室。尤菲绕到背后，轻敲那扇破败的木门，报上名字，然后走进弥漫着陈旧的气息，略显昏暗而拥挤的小屋。

    屋里到处堆放着鞣制的皮革，裁剪下来的革片，各式各样的鞋楦与工具，以及做好不久的鞋子。桌案上固定着一张鹿皮，一名满头白发的老人伏在案头，用铅笔和直尺小心地画出轮廓——

    另一名老人戴着顶针，将裹着木楦的皮面与鞋底缝合。听到少女的声音，他匆忙起身给她让座，同时拍了拍案头那人的后背，换来一声不满地抱怨。

    “嘿。”那人转过身，声音有些含混，“让你这一下我都画歪了。不是让你用嘴叫我么，爷爷！”

    “我又来了，艾文。”尤菲对他的祖父点点头，然后坐到他的对面，“你今天气色不错。这几天还算好么？”

    “睡得还不错，胃口也好了点。”‘老人’放下手里的笔，抓了抓头发，“就是你让我做的那些……练习，我还是……搞不太懂。”

    “没关系，慢慢来。”她轻声安慰对方，“把手给我，和之前一样。”

    ‘老人’小心地递来自己的手，她用双手将其握住。那只手指节突出，满是褶皱，皮肤暗沉，像是经历了无数风霜，劳累过整整一生的模样——

    正如同艾文本人，她想。

    先后五次的死去和复活榨干了年轻人身体的潜力，夺去了他将近百年的时光。由于剩余的机能无法满足需求，他的全部器官和组织急速衰退，直至成为符合他‘内在年龄’的模样。

    尤菲完全想象得出，战争结束后的大半年里，艾文承受过怎样的恐惧与绝望。虽然他如今不再迅速衰老，也接受了眼前的现实，但在少女来看，这不是对方应得的结局。

    “你曾经体验过埃达的神术——虽然那时候的用法并不正确，但你应当能感受到他的气息。”她从网络中摘取出一丝魔力，将其传入艾文的掌心，“放平呼吸，闭上眼睛，你能感觉到什么？”

    白发苍苍的艾文试着合上眼，被她握住的手微微颤抖着，似乎用力握了握，又放松下来。然后他叹了口气，摇了摇头，用有些浑浊的瞳仁看着她。

    “我感觉不到。我什么都感觉不到。说不定埃达抛弃了我，他压根……不想理我。”

    “他不会抛弃你的。”尤菲柔声安慰道，“不如说，他只是神术网络的看护者，而网络本身并不会——”

    “或许吧。”艾文突然打断了她的话，紧紧抿着嘴，缓慢地左右摇头，“或许他没有。或许只是我比较蠢。是啊……我确实很蠢……”

    “蠢到会相信那样一个承诺，会相信……天上真的能掉下馅饼来。”

    不，你不蠢——许多人相信了库伦，而那不是他们的错。少女收回了引导的魔力，也没有继续说话，只轻轻握着‘老人’的手。

    “所以这是我应得的。”艾文喃喃道，“我本来就不该幻想，不该相信那些甜言蜜语，和那个做梦一般的未来。如果一切都没有发生过，如果这都只是一场噩梦……该有多好啊……”

    少女点点头，她明白了原因所在。艾文从心里再不愿信任埃达，自然无法学习属于对方的神术。但站在‘老人’的立场上，她几乎没有劝解的资格。

    “是库伦利用了你们的信任。”尤菲整理了一下思路，再次望着他的眼睛，“他凭借埃达的力量骗了你们，但你要明白，力量本身不是虚假的——”

    “算了吧。”‘老人’用力抽回手，放到自己眼前，指尖微微颤抖着，“得了吧。”他缓慢地叹了口气，那只手无力地落到腿上，“就算你说的是真的，就算你说的那些，我都学会了……我能回到年轻的时候么？能结婚，能有自己的孩子，能再好好活上一辈子么？”

    尤菲轻轻摇了摇头。

    复生术无法延长寿命，其他简单的神术自然更不可能。若是战争刚结束不久的时候，她或许来得及阻止眼前的悲剧；但如今身躯的衰老已经映射到灵魂，恐怕完美复生术都解决不了问题——何况她没有能力使用它。

    “有时候我真的羡慕你们……”垂垂老矣的艾文低垂下头，“你们还有那么多时间，还能做那么多的事。而我……而我就算再怎么努力，也只是努力……努力去等死罢了……”

    一阵极其轻微，近乎难以察觉的寒意掠过少女的脊背——不只是艾文的话触动了她。就在刚刚的那一瞬间，她体内的魔力，以及作为‘不死生物’的躯体感受到外界的侵袭，本能地给予她警示——

    而源头正是眼前的‘老人’。

    “我能理解，艾文。我能明白。”少女尽力压下心中的惊涛骇浪，放平心绪与声音，尝试引导对方的话语，“你看到那些年轻人，看到他们充满活力的样子，就会想到以前的自己，对吗？”

    ‘老人’微不可察地点点头。

    “我丢掉了……最宝贵的东西，然后才想起来后悔。可是没有……这世界上没有治后悔的药，也没有能治好我的办法。”他闭上眼睛，两行泪水划过斑驳的脸庞，“什么都没有……什么都……没有。”

    又是同样的感觉。这一次她压制住身体的本能防御，将那道力量放进体内。它仿佛融进她的血液，转瞬便消散开来，再察觉不到任何痕迹。

    但这节课肯定没办法继续了——她必须避免使用埃达神术，以防破坏了来之不易的‘样本’。尤菲轻轻吸了口气，站起身来，给了艾文一个柔和的拥抱。

    “这很正常。这不是你的错，你没有任何错。”她轻声安慰道，“今天我们就先到这里。这两天我也会再想一想，希望下一次来的时候，能给你一个更好的答案，好吗？”

    ‘老人’用单手盖住下半张脸，缓慢地点了点头，话语带着含混的鼻音。“抱歉，尤菲……大人。这也不是你们的错，我知道。所以……我……谢谢。”

    尤菲再次安抚地点了点头，和房间里的两人道别，然后走出小屋。

    下午的阳光依然明媚，周围的街市也不乏人流与嘈杂。但少女伫立于街道一侧，凝望着来往的人群，却仿佛看到阴影从背后的屋舍延伸，将他们全部笼罩其中——

    当然那只是错觉。一切还来得及，尤菲心想，哪怕她找到了最坏的可能。

    她随后去探望了最初的那一家人。那位女性热情地为她倒上水，并告知她的丈夫状况很好。谈话间她的孩子推门而入，手上脸上灰扑扑地，笑得纯粹而灿烂。

    “妈妈，你看！”他蹦蹦跳跳来到桌边，展开合拢的双手，里面是一只金色的甲虫，“还有姐姐！它多漂亮！”

    “要叫大人。”女性拍了拍男孩的脑袋，“怎么弄得这么脏，快去门口洗洗再来！”

    尤菲称赞了男孩的收获，又坐着闲谈了一小会儿，然后前往与琳约定过的酒馆。那里的招牌是自酿的青梅酒，清爽而微酸带甜，充满梅子的香气。而食物以烤制的蔬菜与肉串为主，洒上粗粒岩盐和磨碎的胡椒，上桌时还在滋滋冒油——

    贝尔在的话应当会喜欢。莉莉诺诺“探险队”成功回到火山堡的消息，前两天刚从北方传到帝都。传言里包含了许多不知真假的故事，尤菲却只想再次坐在那辆马车中，听着莉莉与贝尔的斗嘴，以及阿尔冯斯缺乏情绪，却总能令她安心的声音。

    她将自己的发现保留到了餐后，也没有讲出猜测的细节，只说有些事情想要确认。五个人再一次返回那间嗡嗡作响的实验室，然后尤菲取出自己的几滴血液，涂抹在玻璃片上，将其放进扫描仪之中。

    仪器里早先被琳录入了病源的特征，用以确认样本是否包含相同的特质。它用一道道光锥扫过尤菲的血液，检查着其中的每一处细节。所有人的目光都聚集在它身上，直到它停止运转，将结果报告投影在上方，同时亮起正前方的绿色指示灯。

    那代表，她猜中了答案。

    “你找到它了！？”琳说不上是吃惊，还是难以置信地盯着她，“是在……哪儿？”

    “在一个我认识的人身上。”尤菲遗憾地轻声说，“他是上一次战争的牺牲者。”

    少女简略地讲述了当天下午的经历，以及士兵艾文的故事。然后她描述出自己那时的感受，做出的应对，和由此得出的推论。

    “他曾经承受过极高强度的神术力量。那不仅耗尽了他身体的潜力，或许还永久地改变了它。”尤菲将手覆盖在胸口，感受着自己的心跳，回想起刚刚‘苏醒’的那段时光，“以预料之外，并且充满缺陷的形式。”

    “所以呢。”卡夏的脸色有些苍白，但神情依旧不变，“他能……怎么样？”

    “他能利用埃达的网络，本能地施展出不算神术的神术。或者说，是他的身体在那样做。”尤菲移开视线，望着空无一物的白墙，“当他对自身的现状后悔或遗憾，‘网络’便回应他的意志……也可以说是，回应他‘躯体’的意志——”

    “它想活下去……”金发少女低声说道。

    尤菲点了点头。

    “生命的本能是进食和繁衍，以及由此而生的无尽循环。如果这一切走上了歧路，就成了我们看到的那具‘病源’。”她看了看自己的掌心，然后慢慢放下，“永无休止地扩张，不断去寻找下一个目标，然后与它们一同毁灭。”

    那便是埃达的力量。她早该知道的，尤菲心想。摩尔公爵居然猜对了一半——可惜难以处理的，是余下的部分。

    “就是说，病人们没有发现异常，是因为他们根本感觉不到发生了什么。”苏拉紧锁着眉头，“它其实不需要面对面坐着，也用不着和‘受害人’谈话，是这样吧？”

    尤菲点点头。那没有明确的证据，但只要‘源头’不变，就是可能性最高的猜测。

    “可为什么……战争已经结束了半年，它却最近才出现？”女性学徒疑惑不解，“和罗格曼前阵子才死掉，是一回事么？”

    “差不多吧。”琳模糊地回答道，顺带向尤菲投来一瞥，“衰老总是需要一个过程，病症的发展也是。往好里想，如果这件事发生的更早一些，说不定已经没法收场啦。”

    “结果罗格曼一死了之，留下这么个烂摊子。”法米尔翻了个白眼。联合会向来极不待见埃达，自然也不喜欢那位推崇对方的前任帝王，“那个装神弄鬼的黑袍子也脱不了干系。”

    “但死人不能负责。而问题总得解决。”卡夏眯起眼睛，“想个办法召集所有的幸存士兵，然后把他们都关起来？或者……干脆想办法杀掉如何？”

    “杀掉绝对不行。”琳瞪了黑发的学徒一眼，“就算把他们关起来，也不一定有什么用，弄不好还有反效果呢。”

    的确如此。尤菲不清楚那个‘神术’是否依托于视线或距离，但剥夺那些人正常生活的权利，只可能进一步强化‘它’的力量。至于杀掉他们——道德上她不允许自己那样做。即便做了，也只能让他们的敌人开心。

    罗格曼的侵略或许是个错误，但皇室绝不能责难过往的士兵，否则就再不会有人相信他们。

    尤菲安静地站了一会儿。琳和学徒们小声地讨论着，她没去在意具体的内容。琳没有询问她的意见，就说明她用不着关心那些。而好友是怎样的想法，她无需倾听也能明白。

    明天一早的朝会上，她必须将此时的发现汇报给女皇。玛洛琳不是个优柔寡断，或者同情心泛滥的人，想要影响对方的决定，唯有拿出切实可行的替代方案——至少要有一个雏形。

    至于解开谜题的钥匙嘛……既然她‘不小心’感染了疫病，那就让她物尽其用好了。

    少女走到门边，重新披上白袍，又取下一个小号坩埚，倒入水和磨碎的褐色粉末，架在一旁轻轻摇曳的魔法火焰上。咖啡豆是种常用的魔药素材，但有时她也喜欢它原始的味道，加上些牛奶则更好。

    微苦的香气在房间飘散，琳向她投来目光，尤菲抬起手，点了点自己的胸口。

    “我们的课题又多了一个。今天晚上，我们有得忙一阵了。”

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